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| Nata a Sant'Angelo Lodigiano nel 1850,
Francesca sognò la vita missionaria fin da bambina. Pensava alla Cina, ma le fu
affidata una missione di nuovo genere presso gli emigrati italiani in America, a
favore dei quali fondò le Missionarie del Sacro Cuore. Negli anni in cui ella
operò c'erano, nel continente americano, circa quattordici milioni di emigrati
italiani: erano allora un popolo anonimo di "schiavi bianchi", affollati in
alveari umani, costretti a vivere in condizioni di abbrutimento fisico e spesso
anche morale. Vivevano senza scuole, senza ospedali, senza chiese, spessissimo
anche senza lavoro. Francesca giunse a New York, con sette compagne, alla fine
di marzo del 1889. Per la loro intraprendenza, generosità, carità le suore
italiane si acquistarono subito non solo la stima dei loro connazionali, ma
anche quella dei nativi. Lavorarono soprattutto per l'integrazione delle nuove
generazioni, creando una fitta rete di scuole, di convitti, di orfanotrofi, di
case di cura. Nel 1892, centenario della scoperta dell'America, Madre Cabrini
realizzò per gli italiani il Columbus Hospital che, nei suoi primi trent'anni di
vita, si prese cura gratuitamente di circa centocinquantamila ammalati. In
trentasette anni d'attività ella realizzò, inoltre, circa 67 istituti educativi
od ospedalieri (da New York a Chicago a Buenos Aires a Rio de Janeiro, oltre a
decine di istituti nelle principali capitali europee) percorrendo 16.000 miglia
per terra e 43.000 miglia per mare (scherzando sulle sue origini contadine,
Francesca chiamava l'Atlantico, da lei attraversato ben 73 volte: "la strada
dell'orto"). «È troppo piccolo il mondo» – diceva. «Vorrei abbracciarlo tutto!
Non mi darò pace finché sull'Istituto non tramonti mai il sole!». Morì a Chicago
nel 1917.
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